La planta de algodón

Con el nombre común de 'algodón' son nombradas varias especies de la Familia Malvaceae las cuales se caracterizan, utilitariamente, por poseer en el episperma de sus semillas, un tipo especial de fibra que por sus propiedades ha sido insumo desde épocas inmemoriales para la elaboración de telas y tejidos, entre otros usos.

Las especies de 'algodón' están incluidas taxonómicamente  dentro del Género Gossypium L., palabra que deviene del termino con el cual en el Egipto antiguo nombraban al algodón, según registros de Plinio el Viejo unos dos mil años atrás, y que probablemente proceda de un término árabe que significa: blando.

El algodón, consta de numerosas especies del género Gossypium, familia Malvasea, de las cuales una parte presenta semilla recubierta de fibra hilable, que son las "cultivadas" y otras especies cuya semilla no presenta fibra o esta es muy escasa y corta los cuales son llamados comúnmente "silvestres". En muchos lugares del mundo, persisten en forma subespontánea, aquellas formas arbustivas de algodones con fibra hilable que en Venezuela se denominan "Algodones Pajarito".

Existen unas 55 especies de algodón, pertenecientes al género Gossypium,  pero sólo cuatro presentan valor comercial:

    Gossypium arboreum L.. Es originario de la India y Pakistán.

    Gossypium barbadense L. Es originario de América del Sur.

    Gossypium herbaceum L. Es originario del sur de África y la península de Arabia.

Gossypium hirsutum L. Es originario de América Central, México y el Caribe.

Las caracteristicas resaltantes de la planta de algodón G. hirsutum, es un arbusto anual, de hasta 1.5 a 2.0 m de alto, tallos usualmente ramificados, con ramas vegetativas y reproductiva, tallos estrellado-pubescentes. Hojas 4.0-10.0 cm largo, alternas, cordatas, 3.5 lobadas, lóbulos  anchamente  triangulares  hasta  obados,  agudos  o  acuminados,  densamente  pubescentes  a glabros;  pecíolos  0.5-1  veces  el  largo  de  la  lámina;  estípulas  0.5-1.5(-2.0)  cm  largo,  subuladas  o falcadas.

Esta especie es la más extendida mundialmente, las especies difieren por las longitud de la fibra (más larga o más corta) y por las características agronómicas,  su distribución prehispánica abarca Mesoamérica, Antillas y la costa Caribe de América del Sur, con poblaciones perennes y anuales.

Las poblaciones espontáneas de G. hirsutum han sido clasificadas en razas: la raza María Galante, perenne y de porte alto, fue identificada por Hutchinson como nativa de América Central y del norte de Sur América y del Caribe; esta fue denominada por la Isla María Galante, cerca de Guadalupe, en las Antillas Menores. Gamarra (2002), en Gutierrez et all 2009,  explica que la distribución del Gossypium hirsutum raza. María Galante va desde las Antillas Mayores y Menores hasta Brasil septentrional donde es denominado algodón Mocó y Quebradinho de Brasil, conocida también en Venezuela con el nombre vulgar de Algodón Pajarito. El autor afirma que se tiene seguridad plena de que nuestros aborígenes utilizaron la fibra de esos algodones y de que las primeras plantaciones en el país fueron sembradas con esa raza.

Las otras razas son: punctatum, perenne, de porte mediano, del sur de México y Florida, yucatense, latifolium, anual de México y Guatemala, morrilli y palmeri de México.

Por su parte, numerosos autores coinciden en que Gossypium barbadense es originario de América del Sur, encontrándose poblaciones silvestres en la costa del pacífico en Ecuador y Perú, una variedad endémica en las Galápagos, poblaciones también posiblemente silvestres en el litoral Caribe de América del Sur y las Antillas (Lewis y Richmond, 1978; León, 1987; Lazo et al., 1994).

En Venezuela, el cultivo es citado por diversos autores como "Planta explotada en forma silvestre por los aborígenes.  Según Gómez (1995), los bosques silvestres de algodón en Paria, Coro y regiones andinas proporcionaban a las poblaciones aborigenes fibras para fabricar sus vestidos, redes y hamacas.

Es sorprendente como aún se encuentran tipos arcaicos de algodones cultivados, posiblemente por el uso que el hombre ha dado a ellos, a pesar de que el crecimiento del cultivo de uso industrial y la disminución del cultivo familiar, muchos especímenes sobreviven en los patios y konukos de las casas o se presentan a las orillas de las carreteras.

Las especies del  algodón son en la civilización contemporánea de las más industrializadas, principalmente para la obtención de su fibra y  de aceite comestible; siendo especialmente cuatros especies las más cultivadas; de ellas, de Gossypium hirtum L. se obtiene cerca del 90% del Algodón producido en el Mundo,  de Gossypium barbadense un 5% y el restante 5% procede de las especies Gossypium arboreum y Gossypium herbaceum.

Son los algodones y el lino, las especies textiles más cultivadas desde los orígenes mismos de la Humanidad; fragmentos de tela de algodón han sido encontrados en Mohendjo Daro Valle Indo de Pakistán oriental que datan de más de cinco mil (5.000) años; en textos hindúes de 3.500 años se reseñan referencias sobre el uso del algodón; Heródoto, escribió en el 445 a.C. sobre el algodón de la India: “Poseen una especie de planta que produce en lugar de frutos, una lana de una cualidad más bella y mejor que la de los carneros. Los indios hacen de ella sus vestidos”; Teofrasto haría también referencia del algodón, unos 200 siglos antes de nuestra era, indicando sobre su cultivo en una isla del Golfo Pérsico, describiéndole como una planta de hojas más pequeñas que la de la planta de uva (vid) aunque de forma similar y que producen lana. En la región de Mosul del antiguo imperio Persa, se producían telas de algodón de una extraordinaria suavidad llamadas Muselinas, que les ganó fama en todo el mundo “conocido”; en la actualidad se utiliza dicho termino para denominar un tipo de tela transparente y de fina trama. Siendo pertinente mencionar que actualmente la ciudad de Mosul (la 3era más grade en su nación, Irak) se encuentra diezmada y destruida, tras la ocupación y la arremetida terrorista del autollamado estado Islámico entre 2014 y el 2017.

 En Venezuela el 'algodón', es considerado un cultivo tradicional, o al menos quedan reminiscencias de ello, desde nuestra otrora esencia como Nación de Agricultura y más atrás aún de cultura Indígena originaria y ancestral.

Es así como los primeros registros escritos en Venezuela sobre el algodón, datan desde muy temprano luego de la invasión genocida a la postrimerías de 1492. En su Obra “Alegría de la Tierra”, Mario Briceño Iragorry, presenta una investigación corta en extensión, aunque profunda en su dimensión histórica; en la cual refiere que ya para 1.579 salían desde puertos en el hoy llamado Lago de Maracaibo, embarques con fibras de algodón u confecciones realizadas por el Pueblo indígena; hoy una gran parte del algodón que requerimos nos viene importado…  .

En esas épocas tempranas donde mejor prosperó las industrias del tejido fue en El Tocuyo y en la Paz de Trujillo, donde se hilaron telas que llegaron con sus nombre locales hasta los reinos de Quito y del Perú.

Juan de Castellanos al referir la paz que los españoles entrados a la provincia de los Cuicas celebrando con el cacique Boconó, nos dice:

La cual a nuestras gentes pregrinas

Hizo guardar vallejo muy de veras;

Allí le presentaron  mantellinas

o mantas de algodón algo groseras.

Y al describir el templo de la diosa Icaque, situado en alrededores de la actual ciudad de Escuque, dejó escrito el cronista antes mencionado:

Descubren de los ídolos los senos

Hechos de hilo, no sin sutileza.

Historia, identidad y arraigo eso debe de ser el algodón para l@s Venezolan@s y para la Abya Yala.

FIGURA 5.    Secuencia del proceso de hilado de fibra de algodón pajarito, utilizando un uso rudimentario, que realizan las ancianas de los pueblos del estado Falcón; señora Manuela Lugo (Gutierrez et all 2009).

FIGURA 6.Tejido elaborado, con hilo de Algodón Pajarito, por la señora Manuela Lugo, El Isidro, estado Falcón (Gutierrez et all 2009).

Las zonas de vega del Orinoco, son las únicas del país donde actualmente se cultiva el algodón, luego de la desaparición del cultivo por diversas razones de las otras zonas productoras.

En las zonas de vega se realiza la siembra del algodón a medida que las aguas del río se van retirando, aprovechando de esta manera la humedad, fertilidad y limpieza del terreno que queda después de la inundación. Estas condiciones de crecida y retiro de las aguas definen el sistema de producción algodonero de las vegas del Orinoco, en superficies promedio de seis hectáreas aproximadamente, sin uso de mecanización, riego y con alto uso de mano de obra familiar e indígena. El único medio de comunicación para cualquier actividad relacionada con el algodón, a través del eje Orinoco-Apure, es por la vía fluvial, mediante la cual se transportan los insumos y la cosecha.